Photo de la semaine : Discovery goes to Washington

Pendant que nous votons (!!!) en France, un drôle de manège s’effectue dans le ciel des Etats-Unis.

Un an après la mission STS-133, la navette spatiale Discovery a en effet réalisé cette semaine son dernier vol. Après avoir quitté le Centre spatial Kennedy, Floride, pour Washington qu’elle a survolé sur le dos d’un Boeing 747 pendant près de 45 minutes, elle a finalement rejoint les collections du Musée national de l’air et de l’espace de la Smithsonian Institution.

Discovery a par ailleurs croisé la navette prototype Enterprise elle-même en route, sauf imprévus météorologiques, vers New York où l’attendent les visiteurs du musée de la ville dédié à l’histoire maritime, aérospatiale et militaire des Etats-Unis après quelques années passées au Smithsonian. Quant aux deux autres navettes, Endeavour et Atlantis, elles rejoindront très prochainement le musée scientifique de Los Angeles, Californie, et le Centre des visiteurs du KSC, Floride.

Pour plus d’images, voir les deux reportages photos du Washington Post, « Discovery flies over the D.C. area » du 17 avril et « Smithsonian welcomes space shuttle Discovery » daté du 19. Voir également la galerie Flickr de la NASA.

Ces images ont provoqué un enthousiasme et un regain d’intérêt certains, tout comme elles n’ont évidemment pas manqué de susciter la polémique. Charles Krauthammer du Washington Post a profité de l’événement pour tirer à boulets rouges sur l’administration Obama en publiant une colonne incendiaire ce vendredi. Pour le commentateur conservateur, la mise au musée de Discovery équivaut aux funérailles du programme spatial américain. « Is there a better symbol of willed American decline? The pity is not Discovery’s retirement — beautiful as it was, the shuttle proved too expensive and risky to operate — but that it died without a successor » écrit-il ainsi. Des propos que Panama Hat lui-même n’aurait sans doute pas contredits. Qu’en est-il du Space Launch System (SLS), du Multi-Purpose Crew Vehicle (MPCV) et des plans de la NASA pour envoyer une mission vers un astéroïde d’ici 2025 ? Les réalités budgétaires étant ce qu’elles sont, Krauthammer est sceptique : « Considering that Constellation did not last even five years between birth and cancellation, don’t hold your breath for the asteroid landing ». Quant aux nouvelles entités commerciales, c’est très bien, mais ce qui est importe, ce n’est pas tant le transport de marchandises que le symbole ; et sur ce point, « manned flight is infinitely more complex and risky, requiring massive redundancy and inevitably larger expenditures ».

La réaction de la Maison Blanche n’a pas tardé. Le directeur de la NASA, Charles Bolden, et John Holdren du Office of Science and Technology Policy ont tous deux signé une tribune diffusée sur internet dans laquelle il note que « nothing could be further from the truth ». Pour eux, cette caractérisation est tout sauf justifiée : les Chinois sur la Lune en 2025 ? « How absurd! Neil Armstrong and Buzz Aldrin walked on the Moon in 1969. How does China managing this feat fifty-six years later, if this happens, amount to “overtaking” us? ». La fin du programme Shuttle ?  « it was President Bush, not President Obama who ended the shuttle program ». La suppression du programme Constellation ? Nécessaire, car « behind schedule and over budget » : « we have kept the parts of it that made sense ». Reste une question : pourquoi être ainsi descendu dans l’arène ? Selon le blog Space Politics, « It suggests that the administration is perhaps a little sensitive to criticism of this era of transition for human spaceflight, particularly in an election year ».

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A propos du futur du programme spatial américain, je rappelle que le 30 avril prochain SpaceX (10 ans d’existence !) procèdera au premier lancement de la capsule Dragon en direction de l’ISS. J’en profite également pour signaler l’apparition d’une nouvelle star-up spatiale dont l’annonce officielle devrait être faite mardi. Quelques détails ont d’ores et déjà filtré, notamment en ce qui concerne l’exploitation minière d’astéroïdes.  Comme il est désormais d’usage dans l’espace (voir le dernier exemple en date ; d’ailleurs, humour : savez-vous comment devenir millionnaire grâce au spatial ? demandez aux milliardaires qui investissent), Planetary Resources – c’est son nom – inclut également quelques grands hommes : Larry Page, Eric Schmidt, Charles Simonyi, Peter Diamandis, et beaucoup d’autres, ainsi qu’une surprise, le cinéaste et explorateur des fonds marins, James Cameron. Stay tuned !