« Merci l’Europe spatiale. Vous avez sauvé 2014… »

Certes, les choses auraient pu être pires, surtout au vu des événements qui se sont déroulés voilà 100 ans, mais 2014 n’aura pas non plus été l’année la plus encourageante de l’histoire récente surtout ici en Europe. Les périls s’accumulent aux frontières du continent sans qu’une réponse ferme et unie des Européens ne paraisse possible. La zone euro est à la traîne de l’économie mondiale. Un peu partout, l’heure semble au repli national alors que l’Union européenne échoue à gagner les cœurs et les esprits. Bref, au moment où plane le spectre du déclin, la tentation est grande de chercher un exemple de « l’Europe qui marche » pour s’y accrocher comme on le ferait d’une bouée de sauvetage. Or ces derniers mois ont montré que le spatial européen pouvait être un porte-drapeau aussi prometteur qu’efficace. Au risque de faire une comparaison audacieuse, toute proportion gardée, tout se passe en effet comme si, à en croire certaines déclarations, l’Europe de l’espace – qui fêtait ses cinquante ans – avait protégé 2014 du désastre anticipé de la même façon que la mission Apollo 8 avait « saved 1968 » et permis de finir une année très éprouvante pour l’Amérique sur une note positive voire triomphante.

On ne compte plus, s’il était besoin de s’en persuader, les références à l’exploit accompli par la sonde Rosetta et son petit atterrisseur Philae – au point d’ailleurs qu’il figure dans la plupart des rétrospectives que chaque fin d’année voit surgir par dizaines. « We are the first to have done that and that will stay forever » avait lancé avec fierté Jean-Jacques Dordain, directeur général de l’Agence spatiale européenne. Le programme Copernicus d’observation de la Terre, anciennement GMES, est enfin en orbite et Sentinel 1 a participé à une autre première mondiale : faire la démonstration d’un système de communication à très haut débit par liens optiques laser. Même Galileo, dont le fiasco de l’été dernier était apparu a posteriori comme une fin logique à la mesure de son histoire tortueuse, est devenu la preuve que les Européens sont capables de rebondir et de faire d’un échec un grand succès d’ingénierie. Alexandre Gerst, de retour sur Terre depuis le 11 novembre, a été remplacé à bord de l’ISS par Samantha Cristoforetti. Avec 15 milliards d’euros de backlogs dont la très attendue Ariane 6, l’ESA peut envisager l’avenir avec sérénité. La ministérielle de Luxembourg, dont l’effort financier exceptionnel consenti par les Etats membres pourra étonner plus d’un dans le contexte contraint actuel, aura démontré que, loin de constituer un pari risqué, investir dans l’espace offre au contraire la perspective d’importants retours sur investissement.

Il s’agit là d’un premier niveau de lecture. Un deuxième est de constater la grande confusion qui règne lorsque, chaque acteur étant désireux de tirer la couverture à soi, il s’efforce de parler au nom de « l’Europe spatiale » sans être très clair sur ce qu’il entend par là. C’est ainsi que l’espace s’est retrouvé plus ou moins consciemment mis à contribution et appelé à la rescousse du projet européen. Mais d’autres le disent ou le diront mieux que moi. Un troisième niveau de lecture, qui est lié au précédent mais s’avère aussi à mon sens plus riche en implications, est que, lanceur de nouvelle génération oblige, ces deux dernières années – et l’organisation de la dernière conférence ministérielle surtout – ont forcé les Européens à se poser enfin les vraies questions sur ce qu’ils voulaient faire dans l’espace et pourquoi ils voulaient le faire. L’interrogation est d’importance et elle dépasse le cadre strictement spatial pour aborder le problème de comment l’Europe se pense en tant que puissance non seulement spatiale mais aussi en tant que puissance tout court, questionnement qui jusque là avait tendance à être surtout français. Tout un programme pour les quinze prochaines années…

Bonne année 2015 à toutes et à tous et à bientôt sur de la Terre à la Lune !

Image : ESA/Rosetta/MPS