L’Odyssée chinoise dans l’espace

 

La publication par la Chine, le 29 décembre dernier, d’un « Livre blanc » décrivant les derniers succès du programme spatial chinois et dévoilant les futurs plans pour les cinq prochaines années constitue (2011-2016) l’un des points forts de l’actualité spatiale de ce début d’année 2012. 

« Outer space is the common wealth of mankind. Exploration, development and utilization of outer space are an unremitting pursuit of mankind. Space activities around the world have been flourishing. Leading space-faring countries have formulated or modified their development strategies, plans and goals in this sphere. The position and role of space activities are becoming increasingly salient for each active country's overall development strategy, and their influence on human civilization and social progress is increasing… » (pour lire la suite)

Pour la plupart des médias occidentaux, à l’instar du Monde, le programme fixé est ambitieux. Certains n’hésitent d’ailleurs pas à comparer le document en question aux décisions prises par Kennedy au début des années 1960 et qui ont permis à l’Amérique de marcher sur la Lune. La réaction me paraît tout aussi excessive du côté du Washington Post. Partant du postulat d’une nouvelle course à l’espace, l’éditorialiste déplore que « Today, America lacks that type of visionary leadership. If the United States somehow does reach Mars sometime in the 2030s, it will not be because of anything Mr. Obama has done. The way things are going, our astronauts on the red planet will be greeted by a Chinese welcoming party ».

Or, finalement, rien de totalement nouveau ne transparaît dans ce Livre blanc comme peuvent le montrer la lecture des documents similaires déjà parus en 2000 et 2006 ainsi que le suivi de l’actualité spatiale chinoise. A première vue, cela n’étonnera pas alors que le pouvoir s’apprête à changer de main et de génération, Xi Jinping succédant en octobre prochain à Hu Jintao à la tête du Parti.

Dans cette perspective, les propos du professeur John Logsdon, cité par le New York Times, paraissent plus appropriés. Selon lui, « it is a comprehensive, moderately paced program. It’s not a crash program ». Peut-être pouvons-nous par contre admirer le fait que, selon un autre expert, « their program […] don’t have fits and starts. Their program is low budget but it is laid out, and they follow it in an orderly process, and we don’t do that ».

Ainsi du développement – déjà annoncé auparavant – d’au moins trois nouveaux lanceurs, une fusée Longue Marche 5 ayant la capacité de placer 25 tonnes en LEO ou 14 tonnes en GEO, ainsi qu’une Longue Marche 6 et une Longue Marche 7 pour des charges moindres. L’intérêt de la Chine pour une station spatiale orbitale étant connu, aucune initiative nouvelle concernant l’espace habité n’a non plus été prise. Concernant la Lune, le document précise que la Chine continuera de conduire des études sur une possible future mission lunaire. Pour autant, rien de nouveau n’est dit par rapport au programme d’exploration scientifique. Quant à l’accent mis sur le système de navigation – attribut par excellence de la puissance moderne – Beidou/Compass, cela n’a rien de bien surprenant, et ce alors que les autorités chinoises viennent de déclarer celui-ci opérationnel.

Un fait crucial établi depuis le dernier Livre blanc de 2006 est le tir antisatellite (ASAT) décidé en 2007 contre un satellite de météorologie chinois. L’opprobre international reçu par la Chine avait alors été à la mesure des 2 500 débris créés par le tir. Le nouveau Livre blanc ne mentionne qu’indirectement les aspects militaires du programme spatial chinois et les conséquences de l’ASAT, tout au plus répète-t-il la position officielle pour l’utilisation pacifique de l’espace et contre son arsenalisation.

Toutefois, le document souligne l’effort conséquent de la Chine entrepris dans le domaine de la prévention et de la réduction des débris en orbite. Dans cette logique, il met également l’accent sur la coopération internationale, notamment bilatérale. C’est ainsi que nous pouvons lire en Préface le fait que « China will work together with the international community to maintain a peaceful and clean outer space and endeavour to make new contributions to the lofty cause of promoting world peace and development ».

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