L’X-37B, un appareil signé Boeing (B désignant la version militaire, A la version civile), a commencé à défrayer la chronique l’année dernière lorsqu’il est apparu dans le ciel de Californie après 7 mois passé en orbite. Cette année encore, d’autres tests ont eu lieu relançant les rumeurs à propos du « drone spatial ».
La finalité de cet engin spatial de l’USAF est encore floue. Sa nature et son coût sont secrets. Seules ses dimensions sont connues : avec près de 3m de haut pour une longueur de 9m et une étendue de 5, il pèse 5 000kg. Le X-37B ressemble à une navette spatiale en miniature : il s’élance dans l’espace caché dans une fusée Atlas V et atterrit comme un avion. Plus largement, le X-37 est le dernier héritier d’une longue série d’avions spatiaux…
Si ce véhicule est confirmé, il pourrait signaler le début de l’arsenalisation de l’espace. C’est du moins ce que certains spécialistes prédisent au vue des réactions internationales très négatives. (Mais la même chose était vraie de la navette spatiale qui inquiétait fortement les militaires soviétiques.) Diverses sources peuvent en témoigner. 1) Chinoises d’abord : récemment, la Chine a annoncé avoir conduit sa propre expérience de vol d’un avion spatial. On peut en douter étant donné le retard technologique chinois (notamment pour ce qui est de la space awareness, un préalable indispensable dans ce cas présent) mais on peut tout de même en conclure qu’il s’agit d’une réponse directe aux tentatives de space dominance américaine. 2) Russes ensuite : là encore, des rumeurs existent. De ce côté-ci, la chose peut sembler un peu plus crédible et l’héritage soviétique est là pour en témoigner. Le problème est plutôt du côté de la volonté politique : il n’y a tout simplement pas d’argent.
Encore qu’une autre raison existe. Quelle utilité cet engin peut-il avoir ? Pour l’USAF, officiellement, il s’agit d’un laboratoire volant fabriqué en vue de tester certaines nouvelles technologies. Mais pour d’autres, il est plus que cela : le X-37B serait un drone espion volant à très haute altitude, capable de mettre en orbite de petits satellites très rapidement et pour un coût modique. Furtif, capable de s’attaquer aux satellites en orbite ou larguer des bombes depuis l’espace… la liste est longue. Car on ne sait rien*. Et c’est justement le problème : si les tensions sont à ce point exacerbées, c’est parce que le reste du monde est incapable de vérifier ce que font les Etats-Unis dans l’espace. Peut-être que plus de transparence pourrait réduire les sentiments d’insécurité dans le monde. Tel est d’ailleurs le programme qu’Obama a lui-même implanté…
* Au temps pour les experts américains. Pour Laura Grego de l’UCS, « [w]ith the current emphasis on cutting budgets and getting the most for our tax dollars, the space plane is an extravagant system without a convincing mission ». Pour David Axe, l’alternative est la suivante : « One, the Air Force is stupid and doesn’t realize the X-37 is a second-rate vehicle for mucking about in space. Or two, the X-37 is capable of something — or a mix of things — we outsiders haven’t yet imagined. Russia and China sure think so ». On en revient en fait à l’explication officielle : pour David Wright de l’UCS, « maybe the system is more technology-driven than mission-driven ».
Article très intéressant. Lorsque j'ai lu ces infos concernant le X37 dans les journaux spécialisés, je n'en revenais pas non plus. Sur le plan technologique, c'est une sacrée prouesse. Contrairement à ce que l'on pourrait penser, recréer une navette ce n'est déjà pas simple, l'automatiser un minimum c'est exemplaire. Mais cela fait de nombreuses années que les différents organismes de recherches gouvernementaux américains bossent sur des coucous de ce genre. Comme tu le dis, le X37 est lui même dérivé du X40, lui même un lointain petit fils du X-20 Dyna-Soar... Bref la généalogie de ce genre de projet est étendue, l'idée de balancer des drones en orbite basse n'est pas toute neuve. Plus personnellement c'est la réalisation de cet objectif qui m'épate. Son rôle c'est une autre question, il semble taillé pour les orbites basses. En tout cas, il ne se positionne clairement pas comme un futur joker de la navette, dont les remplaçants seront probablement de conception moins gouvernementales... Oui, il y a bel et bien un sacré mystère autour de cet objet. En tout cas, je trouve ça fascinant, la NASA et tous ses projets X sait stimuler l'imaginaire.
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