Theory Talks : Kenneth Waltz

Il est un blog qui mériterait de figurer au Top 5 de tout étudiant en relations internationales : je parle bien entendu de l’initiative Theory Talks lancé par Peer Schouten en 2008. Pour preuve, 4 ans et 40 entretiens plus tard*, nous retrouvons l’auteur discutant avec Kenneth N. Waltz (pdf), un théoricien qui « needs no introduction », auteur de deux classiques**, Man, the State, and War: A Theoretical Analysis (1959) et Theory of International Politics (1979), et fondateur du néoréalisme.

On apprend qu’une des questions centrales en RI concerne les Etats-Unis : comment contenir et modérer l’utilisation de la force militaire de la puissance dominante ? La réponse se trouve dans le nucléaire : il n’y a aujourd’hui qu’une seule façon qui existe pour dissuader de manière efficace l’Amérique, et cela implique le développement d’une force nucléaire propre. En effet, l’intrusion du nucléaire dans les relations internationales est un événement majeur dont nous essayons encore maintenant de percevoir toutes les conséquences. Toutefois, pour Waltz, auteur de « The Spread of Nuclear Weapons: More May Be Better », 1981 (html), les faits sont têtus car « [n]ever, in 65-plus years, have countries having nuclear weapons or enjoying their protection, fought each other. That is an astonishing statement, and it is true. So in sum, my work, in a way, has been an attempt to theoretically deal with the implications of the invention and application of nuclear weapons ». Ce qui constitue, semble-t-il, une alternative crédible à la théorie de la paix démocratique.

A propos de l’Iran :

… every new nuclear state has behaved exactly the way the old nuclear states have behaved. One can describe the way all nuclear states have behaved in one word: responsibly. […] I would expect an Iran with nuclear weapons to behave more moderately, not less moderately, and to take fewer risks, not more risks. By possessing nuclear weapons, you make yourself a target, and nuclear countries are very much aware of that. They have to be because once you get into the nuclear business you begin to realize it is a real serious business, and if something goes wrong…

L’inconvénient avec le nucléaire, outre que son impact sur la guerre et la paix est toujours discuté (il y a ceux qui prétendent que l’arme nucléaire est inutile puisque inutilisable et qui croient donc au grand retour des guerres conventionnelles : l’effet d’escalade est minorée vs. ceux qui prétendent que la peur de l’escalade nucléaire est suffisante pour empêcher toute guerre, y compris conventionnelle, entre grandes puissances : l’effet d’escalade est supposé automatique), c’est son intrusion dans la théorie. Pour l’auteur de Theory of International Politics, la structure internationale la plus stable est en effet la bipolarité, dont l’illustration évidente, apportée a posteriori, a été le statu quo de la guerre froide. Mais il est difficile de distinguer les effets de la structure bipolaire (deux superpuissances disposant de capacités asymétriques à l’égard du reste du monde) sans parler de l’impact de la variable nucléaire, pourtant un facteur non-structurel, sur le comportement de l’URSS et des Etats-Unis. 

A propos de la théorie structuro-réaliste elle-même, on lira le passage sur l’influence de la science économique sur les RI, et notamment l’apport des physiocrates français (Quesnay, Turgot) les premiers à avoir saisi l’image de l’économie dans sa totalité faisant passer l’économie du statut de littérature à celui de théorie (cf. le tableau économique). Cette vision structurelle rejoint ce que Kenneth Waltz a voulu faire en politique internationale. D’où l’intitulé de l’entretien, « Kenneth N. Waltz – The Physiocrat of International Politics ».

Dernier point qui plaira aux africanistes : 

[M]y wife and I realized you cannot pay attention to everything, so I said to myself “one continent that I am going to leave aside is Africa.” I preferred to concentrate on Europe and China. I did a pretty good deal of work on China because I saw it ripe to become one of the most important parts of the world of which I knew nothing. So, I proceeded to do a lot of work on China in order to know something about it. But Africa is kind of a blank spot for me, apart from casual observation. Even though, I would say that the whole notion of anarchy applies very well to Africa. In fact, a criticism people used to make to me was that Africa was clearly an anarchic arena, and yet African states did not fight much among themselves. How, then, would a Realist like myself explain that? Well, I did by invoking Turney-High’s book in anthropology, which was published—I believe—in the 1920s. There, he made the very valid point that countries have to obtain a certain level of self-consciousness as being a political entity, and a certain level of competence before they are able to fight one another. Turney-High’s illustration was very clear with his study of the peoples he referred to as the “Californians,” who were such a primitive people that they did not have the ability to form groups or fight as a group. A consciousness and competence at a certain level is needed before a group is able to systematically impose on another group—whether in the form of warfare or in other ways. I think that, for a long time, Africa was in that condition, and that, as it proceeds away from that condition, African countries will be able to fight wars against one another. In a historical sense, though, that is an implication of advancement.

in Theory Talk #40: Kenneth Waltz - Economic Theory & International Politics

* Chaque entretien mérite une lecture (Michael Doyle, Alexander Wendt, Joseph Nye, Robert Keohane, Immanuel Wallerstein, Stephen Walt, Barry Buzan... pour ne citer que les plus connus et encore je ne m’arrête que par manque de place).

** Il s’agit d’un fait suffisamment rare pour être noter. Si un classique est « a book or article that is a genuine "must-read" in the field when it is published, and that retains that status for a decade or more », alors selon Stephen Walt, au moins trois auteurs (américains) apparaissent rapidement : il s’agit, outre Waltz, de Samuel Huntington et de Robert Jervis.