Trente ans après le vol inaugural de la navette Columbia en 1981 et 135 missions plus tard, le compte à rebours a commencé. Le dernier vol de la navette spatiale américaine est programmé pour vendredi. Toutefois, la NASA a annoncé que la mise à feu d’Altantis pourrait être reportée pour cause de mauvais temps.
Bientôt donc Atlantis pourra rejoindre ses sœurs Discovery et Endeavour et « tranquillement » partir s’abriter à l’intérieur d’un musée. Sa place est dans un musée, disait l’autre, toujours est-il que ce final, bien morose alors que le programme spatial américain n’a toujours pas trouvé de remplaçant, montre toute l’ambivalence que le programme STS incarnait aux yeux de l’Amérique.
Or justement, un sondage récent publié par le Pew Research Center montre qu’une majorité des Américains (58%) pensent que « it is essential that the United States continue to be a world leader in space exploration ». 38% disent le contraire. Ils sont aussi 55% à dire que la navette spatiale a été un bon investissement pour le pays. Pour la NASA, ces chiffres sont positifs. Mais peut-être faudrait-il relativiser :
- Le problème est qu’il n’y a pas de comparaison possible car c’est la première fois que Pew conduit ce genre de recherche. L’autre problème est avec la question posée : elle ne définit pas ce qu’il y a derrière être un « world leader in space exploration ». S’agit-il de continuer à envoyer des hommes dans l’espace ? Vers la Lune ? Vers Mars ? Vers un astéroïde ? Ou s’agit-il de mettre au contraire l’accent sur les missions robotiques plutôt qu’habitées ? Dans ces conditions, peut-être vaudrait-il mieux se concentrer sur les près de 2/5 des Américains qui ne pensent pas que le programme spatial soit essentiel.
- Sur la navette spatiale, les données sont plus complètes. A priori, ces 55% semblent une bonne nouvelle. Mais il faut voir avec les sondages qui ont précédé, notamment ceux établis dans les années 1980s où près de 73% de la population était satisfaite. On trouvera encore davantage de données chez Gallup.
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