Neil Armstrong (1930 – 2012)

Neil Armstrong, premier homme à avoir marché sur la Lune, incarnait – parfois de vive voix – la conquête de l’espace comme ultime frontière. Son décès, samedi 25 juin 2012, à l’âge de 82 ans, a provoqué l’émoi de toute la planète.

Pour le Président Barack Obama, « Neil was among the greatest of American heroes–not just of his time, but of all time ». De même, selon Charles Bolden, directeur de la NASA et lui-même ancien astronaute, « As long as there are history books, Neil Armstrong will be included in them, remembered for taking humankind’s first small step on a world beyond our own ». Quant à Buzz Aldrin, compagnon lunaire omniprésent sur les clichés pris lors de la mission Apollo 11, alors que de Neil nous n’apercevons souvent qu’une trace de pas, une ombre ou un reflet : « Whenever I look at the moon I am reminded of that precious moment, over four decades ago, when Neil and I stood on the desolate, barren, yet beautiful, Sea of Tranquility, looking back at our brilliant blue planet Earth suspended in the darkness of space, I realized that even though we were farther away from earth than two humans had ever been, we were not alone. Virtually the entire world took that memorable journey with us. »

Né le 5 août 1930 dans l’Ohio, Armstrong avait piloté le fameux X-15 au début des années 60. Un temps promis au programme X-20 Dyna Soar, Neil avait finalement intégré la NASA en 1962 dans le cadre de Gemini. Héros homérien ou pilote professionnel plus simplement, il assura au module Eagle un atterrissage parfait à la surface de la Lune dans la mer de la Tranquillité le 20 juillet 1969, et ce nullement gêné par les alarmes de l’ordinateur de bord saturé d’informations. D’un tempérament modeste, peu enclin à la surmédiatisation, il était aussi un « homme savant, discret, réservé, mais toujours prêt à transmettre son expérience aux jeunes générations » selon les mots du directeur général de l’ESA, Jean Jacques Dordain.

Pour paraphraser le Président Nixon :

In ancient days, men looked at the stars and saw their heroes in the constellations. In modern times, we do much the same, but our heroes are epic men of flesh and blood.In [his] exploration, [Neil Armstrong] stirred the people of the world to feel as one, [and bound] more tightly the brotherhood of man. [He] will be mourned by [his] family and friends; [he] will be mourned by [his] nation; [he] will be mourned by a Mother Earth that dared send [one] of her sons into the unknown.

Sur les 12 astronautes ayant marché sur la Lune, 8 sont encore en vie.

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Philippe Henarejos, « Neil Armstrong est mort », Ciel et Espace

« Neil Armstrong, une vie dédiée à l’espace », LeMonde.fr

Yves Calvi, « Quand l’homme colonisera la Lune… », C dans l’air, avec Alain Cirou, Michel Polacco, Pierre Baland et Jean-François Clervoy

Jeff Foust, « Farewell, Mr. Armstrong », The Space Review

John Noble Wilford, « Neil Armstrong, First Man on the Moon, Dies at 82 », The New York Times

Paul D. Spudis, « Passing of an Era », The Once and Future Moon

Etc.